Mon été à la découverte des Pyrénées-Orientales m’a conduit au cœur d’une forteresse espagnole en plein territoire français : la forteresse de Salses (à 20 km de Perpignan).
Ce chef-d’œuvre d’architecture militaire, bâti à la fin du 15e siècle, est aussi l’exemple parfait d’une fortification rasante (innovante à l’époque), soit une forteresse d’où l’on peut observer l’horizon sans être vu de loin.
HISTOIRE DE LA FORTERESSE DE SALSES
La forteresse de Salses est construite à partir de 1497, alors que les régions du Roussillon et de la Cerdagne viennent tout juste d’être restituées, en 1493, par le roi de France Charles VIII au tout nouveau royaume d’Espagne, né du mariage entre Ferdinand II d’Aragon et Isabelle de Castille.
Pour les nouveaux roi et reine catholiques d’Espagne, il s’agit de contrôler et de protéger la frontière franco-espagnole, alors délimitée par la chaîne montagneuse des Corbières, afin d’éviter de nouvelles attaques. Ils investissent alors 20% du budget annuel de la couronne et font appel à l’architecte Francisco Ramiro Lopez pour ériger une forteresse imprenable.
Ce-dernier propose un ensemble à la pointe de l’innovation qui s’impose par ses dimensions importantes (110 par 84 mètres), peut accueillir 1500 hommes et résister à l’artillerie moderne: en arrière d’un fossé, ses murailles de 12 mètres d’épaisseurs, réalisées en brique, absorbent les tirs ennemis sans détruire la structure générale du bâtiment; son dédale de passages étroits, de cours et de fortifications intérieurs (donjon), munis de nombreuses meurtrières et autres ouvertures à canon, permettent de piéger les ennemis qui auraient réussi à pénétrer; son système d’aération, de tout-à-l’égout ou de réserves d’eau potable améliorent les conditions de vie de la garnison.
Salses résistera ainsi à une première attaque en 1503. Réputée insaisissable, la forteresse connaîtra ensuite une longue période de trêve (près de 150 ans) avant une nouvelle frappe en 1639 par les armées de Louis XIII qui veut mettre la main sur la région. Si cette tentative est un échec, le siège mené par la France en 1642 finira par avoir raison de la garnison de Salses qui capitule.
Après la signature du traité des Pyrénées entre Louis XIV et Philippe IV d’Espagne en 1659, le Roussillon et la Cerdagne sont officiellement rattachés au royaume de France et la frontière est déplacée vers les Pyrénées.
Désormais en territoire français, la forteresse de Salses n’a plus d’utilité militaire stratégique. On pense à la détruire, mais les coûts seraient trop élevés. Louis XIV demande alors à Vauban, son célèbre ingénieur et architecte militaire, de la restaurer et d’en faire une prison et une poudrière. C’est ici que seront emprisonnés 18 hommes accusés d’avoir participé à la fameuse affaire des poisons qui ébranlera le règne du Roi Soleil. 17 d’entre eux, qui avaient réussi à s’échapper, seront rattrapés après dénonciation du 18e prisonnier et emmurés vivants dans la forteresse.
Sauvée de la destruction après son classement aux monuments historiques en 1886, la forteresse de Salses sera réhabilitée dans les années 1960 à la demande d’André Malraux, ministre de la Culture du président De Gaulle.
VISITER LA FORTERESSE DE SALSES
Aujourd’hui gérée par le Centre des monuments nationaux, la forteresse de Salses est ouverte au public. Après avoir franchi la barbacane (avancée défensive à l’entrée de la forteresse), puis le pont-levis, on se retrouve sur la place d’armes avec son puits central. La visite se décompose alors en deux parties.
LA VISITE LIBRE
La visite libre, d’abord, qui s’organise au rez-de-chaussée et propose, outre la découverte des lieux de vie, plusieurs expositions (histoire de la forteresse, photos…).
On y explore, entre autres:
Les écuries, sous les arcades, où 300 chevaux de petite taille pouvaient loger
Les corps de logis, au-dessus des arcades : les deux premiers niveaux accueillaient les soldats, le troisième les réserves alimentaires
La tour d’artillerie nord-est, l’une des quatre tours défensives de la forteresse
La chapelle dédiée à Saint-Sébastien
LA VISITE GUIDÉE
Ensuite, la visite guidée de 45 minutes, que je vous recommande, permet de découvrir le donjon et une partie des terrasses de la forteresse. On y apprend beaucoup sur l’histoire des lieux et sur la vie de la garnison.
Le donjon servait de refuge en cas d’invasion. Isolé par des pont-levis et équipé de nombreux moyens de défense, il s’élève sur sept niveaux. On y accède après avoir traversé la cour du réduit, elle-même protégée par un fossé, et qui accueillait les fonctions vitales de la garnison – infirmerie, boulangerie, chambre des vannes (d’où l’on distribuait l’eau), étable (pouvant accueillir une trentaine de vaches), laiterie…
La visite du donjon comprend les terrasses, d’où on aperçoit la chaîne des Corbières (ancienne frontière franco-espagnole) et le massif des Albères (frontière actuelle) ; et, en intérieur, les passages étroits, la chambre à coucher du gouverneur, la salle à manger, la réserve alimentaire et la prison.
De mon point de vue, il serait dommage de ne se contenter que de la visite libre. La visite guidée est un vrai plus qui permet une meilleure compréhension des lieux et d’en explorer les espaces inaccessibles au public.
INFORMATIONS PRATIQUES
Quoi ? La forteresse de Salses
Où ? à Salses-le-Château, à 20 km de Perpignan
Quand ? Tous les jours.
10h - 18h30 du 1er avril au 30 septembre
10h - 12h45 et 14h - 17h15 du 1er octobre au 31 mars
Les visites guidées sont accessibles sur inscription en arrivant. La forteresse est accessible gratuitement aux porteurs de la carte Passion Monuments, la carte du Centre des monuments nationaux.
Toutes les informations pratiques ici.
SOURCES
Visite guidée
Dépliant remis lors de la visite
Guide du Routard « Roussillon et Aude » 2023-2024
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