À l’approche des fêtes, les sapins se parent de lumières scintillantes et de décorations qui rivalisent de féerie, parmi lesquelles les incontournables boules de Noël. Mais d’où viennent-elles, ces boules de Noël multicolores ?
LES FRUITS AUX ORIGINES DES BOULES DE NOËL
Dès le 11e siècle, à Noël dans certaines régions d’Allemagne, les sapins étaient habillés de fleurs et de fruits, et notamment de pommes, pour rappeler l’arbre du Paradis. Mais la tradition du sapin décoré pour Noël prend réellement forme en Alsace quand, en 1521, la ville de Sélestat érige le premier sapin de Noël identifié comme tel. Il est alors paré de friandises, de rubans, de gâteaux, d’une étoile à son sommet… et toujours des incontournables pommes, symboles de vie et d’abondance, que l’on mangeait à l’Épiphanie. Une coutume qui se répand rapidement dans l’est de l’Europe, et en particulier dans l’ensemble de l’Allemagne protestante.
C’est justement en Allemagne, au 19e siècle, que la première boule en verre va naître. Dans les années 1830, d’abord, les ‘Kugel’, des boules de verre décoratives, servaient à repérer et éloigner les mauvais esprits des maisons.
Mais en 1847, à Lauscha, dans la région du Thuringe, un maître-verrier allemand nommé Hans Greiner décide de retravailler les ‘Kugel’ en les affinant pour les transformer en de véritables ornements pour décorer les sapins de Noël. Il crée les premières boules de Noël en verre soufflé, rouges pour rappeler les pommes habituellement suspendues aux branches du sapin. Pour les rendre brillantes et féériques, il utilise un verre soufflé dans lequel est appliqué du nitrate d’argent ou du mercure.
La ville allemande se spécialise ensuite rapidement dans la production de ce nouveau genre de décorations élégantes qui gagnent l’ensemble de la population. À tel point que la soufflerie de Lauscha inaugure une production à la chaîne dès 1867.
LES ORIGINES DES BOULES DE NOËL EN FRANCE
Si la tradition allemande des boules de Noël se répand dans le nord de l’Europe, en France, c’est en Moselle qu’elle va d’abord s’implanter. En 1858, les Vosges du Nord et la Moselle sont en effet victimes d’une grande sécheresse qui anéantit la quasi-totalité de la production de pommes. Le Noël suivant, pour pallier le manque de fruits à accrocher aux branches des sapins, un artisan verrier de Goetzenbruck, en Moselle, crée des boules en verre pour les remplacer. Rapidement, l’habitude de décorer les sapins de noël avec ces boules de verre grandit dans la région, puis commence à gagner l’ensemble des foyers français au début du 20e siècle, notamment via les émigrés originaires d’Europe de l’Est, les Polonais en tête, qui arrivent en nombre dans les années 1920.
En Moselle, toujours, l’usine Vergo (comme VERrerie GOetzenbruck) fabrique les décorations de verre en grande quantité dès la fin du 19e siècle. De 80 000 unités produites dans les années 1930, la production grimpe à 200 000 après la Seconde Guerre mondiale. Interrompue dans les années 1960 au profit de productions internationales moins coûteuses et réalisées dans de nouvelles matières comme le plastique, la création de boules de Noël française peintes à la main, et le talent de ses artisans verriers, ont aujourd’hui retrouvé leur place grâce au Centre international d’art verrier de Meisenthal, fondé en 1992, qui a relancé cet héritage vosgien et lorrain.
LES BOULES DE NOËL À LA CONQUÊTE DU MONDE
Rapidement après leur création en Allemagne, les boules de Noël conquièrent le monde. En 1880, le détaillant américain F.W. Woolworth commence à importer dans son pays ces merveilleux objets originaires d’Allemagne. Dix ans plus tard, les boules de Noël se vendent à hauteur de 25 millions de dollars par an aux États-Unis. Dans le même temps, en Grande-Bretagne, la reine Victoria, fascinée par ces ornements, contribue à populariser leur usage dans l’Empire britannique et en Europe.
Aujourd’hui, plus que de simples décorations, qu’il s’agisse de pièces anciennes ou d’éditions limitées, les boules de Noël en verre sont devenues de véritables objets de collection.
Et vous, vous les choisissez de quelles couleurs vos boules de Noël ?
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